Nació en Chicago, Illinois; 5 de diciembre de 1901 - Burbank, California; 15 de diciembre de 1966) fue un productor, director, guionista
y animador estadounidense,
de rumoreado origen español.
Figura capital de la historia del cine de animación infantil, está considerado un ícono
internacional gracias a sus importantes contribuciones a la industria del
entretenimiento durante gran parte del siglo XX,
famoso por personajes como el Pato Donald o Mickey Mouse.
Fundó junto a su hermano Roy O. Disney la compañía Walt Disney Productions, que años después se convirtió en la
más célebre productora del campo de la animación y en la actualidad es la mayor
compañía de medios de comunicación y entretenimiento del mundo. Esta
corporación, que se conoce hoy con el nombre de The Walt Disney Company, obtuvo solo en el
año 2010 unos beneficios de 36.000 millones de dólares.
Walt Disney nació el 5 de diciembre
de 1901 en Chicago, Illinois. Tuvo la infancia típica del hijo de un granjero.
Su padre, Elias Disney (1859-1941), de antepasados irlandeses, había llegado a
Estados Unidos desde Canadá y se había instalado en Chicago en 1888 poco
después de contraer matrimonio con la maestra de escuela Flora Call
(1868-1938), natural de Ohio, de antepasados alemanes. Walt nació en 1901,
siendo el cuarto de los cinco hijos del matrimonio.
En Kansas City, Elias empezó a
trabajar repartiendo periódicos para el Kansas City Star. A Walt y a su hermano
Roy les correspondió ayudar a su padre en el reparto, un trabajo duro que
requería levantarse todos los días a las doce de la noche.
Disney
(en el centro a la derecha), con diez años, en una reunión de niños
repartidores de periódicos. Kansas City, 1912.
De acuerdo con los archivos de la
escuela pública del distrito de Kansas City, Disney empezó a asistir a la
Benton Grammar School en 1910, y se graduó el 8 de junio de 1911. No fue un
buen estudiante: a causa de su trabajo repartiendo periódicos, le costaba
concentrarse y con frecuencia se quedaba dormido. Era propenso a soñar
despierto y a pasar el tiempo haciendo garabatos.
Elias dejó su trabajo como repartidor
de periódicos y se convirtió en uno de los propietarios de una empresa dedicada
a elaborar bebidas carbonatadas, la O-Zell Company, radicada en Chicago. La
familia se trasladó a esta ciudad, y Disney continuó sus estudios en la
McKinley High School de Chicago. Al mismo tiempo, trabajaba para su padre y
asistía por las tardes a clases en el Instituto de Arte de Chicago.
En sus años escolares, Disney fue el
historietista del periódico del instituto, The Village Voice. Sus cómics eran
de tema patriótico y político, centrados en el tema de la Primera Guerra
Mundial. En 1918, queriendo seguir los pasos de su hermano Roy, que se había
enrolado en la marina, abandonó el instituto para alistarse en el ejército. No
fue aceptado por ser demasiado joven. Enterado de que el cuerpo de ambulancias
de la Cruz Roja admitía a chicos de diecisiete años, Walt falsificó su
certificado de nacimiento para hacer ver que había nacido en 1900 en lugar de
en 1901, y había cumplido ya los diecisiete. Fue admitido, pero nunca llegó a
entrar en combate. Cuando terminó su entrenamiento y fue trasladado a Europa,
Alemania había firmado el armisticio, y la guerra había terminado. Pasó el
resto de su tiempo en la Cruz Roja como conductor de ambulancias en Francia,
trasladando a oficiales. Se entretuvo llenando de dibujos la ambulancia que
conducía. Fue también en esta época cuando empezó a fumar, un hábito que lo
acompañaría durante toda su vida. En 1919 solicitó ser relevado de sus
obligaciones militares y fue enviado de regreso a Estados Unidos.
Decidido a seguir una carrera
artística, se trasladó a Kansas City. Su hermano Roy trabajaba en un banco de
la zona, y gracias a un amigo le consiguió un trabajo en el Pesemen-Rubin Art
Studio, donde Walt se dedicó a crear anuncios para periódicos, revistas y
cines. Allí coincidió con otro dibujante, Ubbe Iwwerks, con el que trabó
amistad, y ambos decidieron empezar su propio negocio.
Disney e Iwerks (quien acortó su
nombre a Ub Iwerks) fundaron una compañía llamada «Iwerks-Disney Commercial
Artists» en enero de 1920. Por desgracia no consiguieron demasiados clientes, y
finalmente tuvieron que abandonar. Ambos fueron contratados por la empresa
Kansas City Film Ad, en la que trabajaron en anuncios, realizados con
primitivas técnicas de animación, para los cines locales. Disney estaba
fascinado por las posibilidades de la animación. Pasó varios días en la
biblioteca pública de Kansas City hojeando libros de anatomía y mecánica. Leyó
también un libro de Eadweard Muybridge acerca de la animación. Aprovechó su
tiempo en Film Ad experimentando con animación y técnicas cinematográficas.
Incluso tomó prestada una de las cámaras de la empresa para experimentar en
casa.
Después de dos años en Film Ad,
Disney creyó que había adquirido la experiencia suficiente como para emprender
un nuevo negocio por su cuenta. En 1922 fundó la empresa Laugh-O-Gram Films,
Inc., dedicada a realizar cortometrajes animados basados en cuentos de hadas
populares y relatos para niños, como Cenicienta o El gato con botas. Entre sus
empleados estaban Iwerks, Hugh Harman, Rudolph Ising, Carmen Maxwell, y Friz
Freleng. Los cortos se hicieron famosos en la zona de Kansas City, pero sus
gastos de producción excedían a los ingresos que proporcionaban.
Tras crear su último corto —la mezcla
de acción real y animación Alice's Wonderland—, el estudio se declaró en
bancarrota en junio de 1923. Disney decidió entonces trasladarse al floreciente
centro de la industria cinematográfica, Hollywood. Vendió su cámara y obtuvo el
dinero suficiente para un viaje de ida en tren a California. Dejó atrás a sus
amigos y antiguos empleados, pero se llevó con él la película de Alice's
Wonderland.
Llegó a Los Ángeles con cuarenta
dólares en el bolsillo y una película sin acabar en su maletín. Su propósito
era abandonar el cine de animación, creyendo que no podría competir con los
estudios de Nueva York. Pretendía convertirse en director de películas de
acción real, y recorrió sin éxito todos los estudios buscando trabajo.
Al no encontrarlo, optó por volver a
probar suerte con la animación. Su primer estudio en Hollywood fue un garaje en
casa de su tío Robert. Envió la película Alice's Wonderland a la distribuidora
neoyorquina Margaret Winkler, quien mostró un gran interés por la película y
contrató a Disney para producir más películas combinando animación e imagen
real.
Se reunió con su hermano Roy, quien
se estaba recuperando de una tuberculosis en un hospital de veteranos de Los
Ángeles, y le convenció para que se encargase de la gestión económica del
estudio. Roy estuvo de acuerdo. A petición de Disney, la actriz protagonista de
Alice's Wonderland —Virginia Davis— y su familia se trasladaron a Hollywood
desde Kansas City. Lo mismo hicieron Iwerks y la suya. Este fue el comienzo del
Disney Brothers' Studio, el germen de la futura The Walt Disney Company.
En cuanto a su vida privada En 1925,
Disney contrató a una joven llamada Lillian Bounds para entintar y colorear el
celuloide. Tras un breve noviazgo, se casó con ella el 15 de julio de 1925.
Después de intentarlo varias veces, Lillian dio a luz a una hija, Diane Marie
Disney, en 1933, que murió en 2013.20 Sin posibilidades de tener más hijos, los
Disney adoptaron a una segunda hija, Sharon Mae Disney, en 1936. Sharon dio a
luz a Catherine Spitcktip Disney en 1988, y murió en 1993. Lillian falleció el
16 de diciembre de 1997.
Las nuevas películas, llamadas
«Comedias de Alicia» (Alice Comedies), tuvieron bastante éxito. Después de
Virginia Davis, quien dejó la serie al no aceptar Disney las exigencias de
aumento salarial de sus padres, fueron protagonizadas por las actrices Dawn
O'Day y Margie Gay. Más adelante Lois Hardwick asumió brevemente el papel. Por
el tiempo en que concluyó la serie, en 1927, el centro de atención eran más los
personajes animados, en particular un gato llamado Julius, que recordaba al
gato Félix.
La primera aparición de Mickey tuvo
lugar el 15 de mayo de 1928 en Plane Crazy, un cortometraje mudo, como todas
las películas de Disney hasta esa fecha. Tras no conseguir interesar a los
distribuidores por Plane Crazy ni por su continuación, The Gallopin' Gaucho,
Disney creó una película sonora, Steamboat Willie. El empresario Pat Powers proporcionó
a Disney tanto la distribución de la película como el Cinephone, un sistema de
sincronización de sonido. Steamboat Willie se convirtió en un gran éxito, y se
añadió sonido a los cortos anteriores. Desde entonces, todas las películas de
Disney serían sonoras. El propio Disney se encargó de los efectos vocales de
sus primeros cortometrajes y fue la voz de Mickey Mouse hasta 1947. Mickey
Mouse conoció un extraordinario éxito, hasta el punto de que, en 1935, la
Sociedad de Naciones premió a Disney con una medalla de oro, declarando a
Mickey «símbolo internacional de buena voluntad». En enero de 1930 fue adaptado
al cómic en una tira de prensa con guion de Disney y dibujos de Iwerks. Durante
la década de 1930 el mercado se inundó de productos relacionados con el
personaje, desde juguetes infantiles y relojes de pulsera hasta un brazalete de
diamantes diseñado por Cartier. Numerosas personalidades públicas declararon su
admiración por Mickey Mouse, incluyendo a la actriz Mary Pickford, al
presidente de Estados Unidos Franklin Delano Roosevelt, a Benito Mussolini e
incluso al rey de Inglaterra, Jorge V.
Blancanieves, el primer largometraje
animado de lengua inglesa, y el primero en utilizar el Technicolor, fue
distribuido en febrero de 1938 por RKO. Fue la película con mayor éxito de
taquilla de 1938, y obtuvo unos ingresos de 8 millones de dólares (equivalentes
a unos 98 millones actuales) en su estreno. El éxito de Blancanieves permitió a
Disney construir unos nuevos estudios en Burbank, que se inauguraron el 24 de
diciembre de 1939. En 1940, los estudios produjeron otros dos largometrajes:
Pinocho y Fantasía. La segunda, en concreto, constituía una apuesta bastante
arriesgada: sin un argumento unitario, consistía en la puesta en imágenes
animadas de ocho piezas de música clásica (entre otros, de Beethoven, Bach y
Stravinski), al estilo de las Silly Symphonies. Los resultados fueron bastante
irregulares. Al mismo tiempo, seguían creándose nuevos cortos de las estrellas
de la casa (Mickey, Donald, Goofy y Pluto), destacando cortometrajes como El
sastrecillo valiente (1938) y The Pointer (1939), ambas protagonizadas por el
ratón Mickey. La producción de cortos de la serie Silly Symphonies concluyó en
1939.
A pesar de que Pinocho y Fantasía no
consiguieron el éxito extraordinario de Blancanieves, la ternurista Dumbo, cuya
producción no pudo ser detenida por la huelga, se estrenó finalmente en octubre
de 1941 y fue un gran éxito, convirtiéndose en una importante fuente de
ingresos para el estudio. Poco después, en diciembre, Estados Unidos entraba en
la Segunda Guerra Mundial. Los estudios Disney colaboraron estrechamente con el
gobierno, produciendo películas educativas y de formación militar, así como
otras encaminadas a elevar la moral en la retaguardia, tales como los
cortometrajes Der Fuehrer's Face («El rostro del Führer»), Education for Death
(«Educación para la muerte»), Reason and Emotion («Razón y emoción»), y el
largometraje Victory Through Air Power («Victoria a través de la fuerza aérea»,
1943), en el que se defendía la idea de que era necesario construir más
bombarderos para ganar la guerra.
Sin embargo, los estudios atravesaron
una época de cierta estrechez económica. Los filmes propagandísticos no
generaban beneficios, y Bambi, el siguiente largometraje de Disney, no produjo
los resultados deseados cuando se estrenó en agosto de 1942. Para recortar
gastos, durante los años 1940 no se produjeron nuevos largometrajes, sino
películas que recopilaban varios cortos. Las más destacadas fueron Saludos
Amigos (1942), su continuación Los tres caballeros (1945), Canción del sur
(1946), Fun and Fancy Free (1947), y The Adventures of Ichabod and Mr. Toad
(1949). Esta última constaba solo de dos secciones: la primera, basada en La
leyenda de Sleepy Hollow de Washington Irving, y la segunda, basada en El
viento en los sauces, de Kenneth Grahame. Con el objeto de rentabilizar sus
producciones, Disney tuvo otra gran idea comercial: en 1944 reestrenó
Blancanieves, estableciendo la tradición de reestrenar a los siete años los
largometrajes de la compañía.
Después de la guerra, a pesar de la
prosperidad que entonces conoció Estados Unidos, los hábitos de consumo
cinematográfico cambiaron. Los exhibidores dejaron de interesarse por los
cortometrajes, que antes eran indispensables al inicio de toda sesión
cinematográfica, y empezaron a demandar solo largos. Ante esta nueva situación,
Disney diversificó su oferta, orientándose hacia la producción de películas
infantiles de imagen real (la serie True-Life Adventures, que se inició en
1948), documentales sobre la naturaleza y programas de televisión.
A finales de la década de 1940, el
estudio se había recobrado lo suficiente como para continuar con la producción
de nuevas películas: La Cenicienta (que fue en vida la película favorita de
Walt Disney) fue el primer auténtico largometraje producido por los estudios
Disney desde Bambi, en 1942. Siguieron Alicia en el país de las maravillas
(1951) y Peter Pan (1953). Ambos filmes fueron muy criticados por edulcorar las
obras originales —de Lewis Carroll y de James M. Barrie respectivamente—,
descartando todos sus elementos perturbadores y convirtiéndolas en fábulas
intrascendentes e inocuas.
En 1949, Disney y su familia
adquirieron una mansión con una gran finca en el distrito de Holmby Hills de
Los Ángeles. Disney aprovechó para hacer realidad su sueño de tener un
ferrocarril privado. Con la ayuda de sus amigos Ward y Betty Kimball, Disney
diseñó los planos y comenzó a construir un tren en miniatura. El tren fue
bautizado como Carolwood Pacific Railroad, por el nombre de la antigua calle en
que vivía Disney, Carolwood Drive. La locomotora de vapor diseñada por Roger E.
Broggie, empleado de los estudios, recibió el nombre de Lilly Belle en honor a
la esposa de Disney.
Ya desde los años 1940, Disney tenía
la idea de construir un parque de atracciones para que sus empleados y sus
familias pudieran divertirse en su tiempo libre. Con el tiempo, este proyecto
más bien modesto iría creciendo hasta convertirse en Disneylandia.
Dos parques suelen mencionarse como
fuente de inspiración de Disney para su proyecto: Children's Fairyland en
Oakland, California, construido en 1950, y los Jardines de Tivoli, en la capital
de Dinamarca, Copenhague. También se ha afirmado que Disney pudo haberse
inspirado para la creación de Disneylandia en el parque República de los Niños,
ubicado en Manuel B. Gonnet, La Plata, Argentina, e inaugurado en 1951, aunque
algunos opinan que se trata de un mito. Mientras maduraba su idea de
Disneylandia, visitó numerosos parques de atracciones, pero en general le
parecieron sucios y mal gestionados.
Su plan original era construir el
parque en un terreno cercano a los estudios, pero la ciudad de Burbank le
denegó el permiso para construir, y el terreno era además demasiado pequeño,
por lo cual la compañía adquirió un terreno de 160 acres (unos 730.000 m²),
originalmente plantado de naranjos y nogales, en Anaheim, en el condado de
Orange, vecino a Los Ángeles. En 1952 Disney creó una nueva filial de su
empresa, WED Enterprises (nombrada a partir de las iniciales de su nombre:
Walter Elias Disney), para ocuparse de planear y construir el parque. Algunos
miembros del estudio participaron en el proyecto como ingenieros y diseñadores.
La construcción de Disneylandia comenzó el 21 de julio de 1954. El parque abrió
sus puertas al público el 18 de julio de 1955.
Cuando Walt Disney Productions empezó
a construir Disneylandia, también había empezado a interesarse por otras áreas
de la industria del entretenimiento. La isla del tesoro(1950) fue la primera
película de acción real de la compañía, y fue pronto seguida de otras: Veinte
mil leguas de viaje submarino (en CinemaScope, 1954), The Shaggy Dog (1959) y The
Parent Trap (1960). Los estudios Disney descubrieron muy pronto la importancia
de la televisión. En 1950 produjeron su primer programa televisivo, One Hour in
Wonderland. En la cadena ABC, Disney patrocinó un programa llamado Disneyland
dedicado a promocionar su nuevo parque de atracciones, en el que se emitían
también secuencias de las películas antiguas. El primer programa televisivo de
emisión diaria realizado por el estudio fue el popular Mickey Mouse Club, que
continuaría, con varios cambios de nombre, hasta entrados los años 1990.
A medida que el estudio se expandía y
diversificaba su campo de acción, Disney fue prestando menos atención al
departamento de animación, delegando cada vez más tareas en sus animadores de
confianza, a los que llamaba «los Nueve Viejos». En vida de Disney, el
departamento de animación creó varios largometrajes de éxito: La dama y el
vagabundo (en CinemaScope, 1955), 101 dálmatas (1961), La bella durmiente (en
Super Technirama 70mm, 1959), y Merlín el encantador (1963).
La producción de cortometrajes
continuó hasta 1956, cuando Disney decidió cerrar el departamento de
cortometrajes. Desde entonces, solo de forma esporádica fueron realizados
algunos cortos. En los primeros años sesenta, el imperio Disney era un gran
éxito, y Walt Disney Productions se consolidó como la más importante empresa
dedicada al entretenimiento familiar del mundo. Tras décadas de intentarlo,
Disney consiguió finalmente los derechos de los libros de P.L. Travers sobre
una institutriz con poderes mágicos, y en 1964 se estrenó la película Mary
Poppins, que combinaba animación y acción real, y fue otro de los grandes
éxitos de la factoría Disney (llegó incluso a estar nominada al Óscar a la
mejor película, que perdió frente a My Fair Lady). Ese mismo año, Disney
presentó varias novedades en la Feria Mundial de Nueva York, entre ellas
figuras Audio-Animatronic, que después fueron utilizadas para las atracciones
de Disneylandia y para el proyecto de un nuevo parque temático en la Costa
Este, que Disney había estado planeando desde que se abrió Disneylandia. En
1965 se anunció la construcción del nuevo parque, Disneyworld, cerca de
Orlando, en Florida, que comenzó poco después de la muerte de Disney.
Poco antes de su muerte, Disney
estaba interesado en abrir una estación de esquí (Disney's Mineral King Ski
Resort). El proyecto fue finalmente cancelado debido a protestas de
organizaciones ecologistas.
Muerte: Disney dejó de trabajar en el
desarrollo de Disneyworld en los últimos meses de 1966, cuando se le
diagnosticó un cáncer en su pulmón izquierdo, tras toda una vida de fumador
empedernido. Pasó un examen médico en el hospital St. Joseph, junto al edificio
del estudio Disney, y sufrió un paro cardiorrespiratorio. Falleció el 15 de
diciembre de 1966. Diez días antes había cumplido 65 años. Su cuerpo fue
incinerado el 17 de diciembre en el Forest Lawn Cemetery de Glendale,
California.
Su hermano Roy llevó adelante el
proyecto del parque de atracciones de Florida, insistiendo en que se llamase
Walt Disney World en honor a su hermano. Roy moriría tres meses después de que
el parque abriese sus puertas, en 1971. Durante años se gestó la leyenda urbana
de que Disney, pocos minutos antes de morir, había sido criogenizado. Su cuerpo
supuestamente había sido introducido cuando aún estaba vivo en una cámara y
congelado a bajas temperaturas para que cuando la ciencia avanzara pudiera ser
resucitado y sanar su pulmón enfermo. Esta historia cobró una relevancia enorme
en todo el mundo, tomándose a Disney como ejemplo de que las criogenizaciones
sí tenían razón de ser.
